À quelques semaines d’un choc très attendu chez les poids légers, Michael Chandler a livré une analyse tranchée. L’ancien champion du Bellator veut voir Justin Gaethje déjouer les pronostics, d’abord face à Paddy Pimblett, puis lors d’un éventuel combat d’unification contre le champion en titre, Ilia Topuria.
Le 24 janvier prochain, à la T-Mobile Arena de Las Vegas, Gaethje et Pimblett s’affronteront en main event de l’UFC 324 pour la ceinture intérimaire des -70 kg. Un duel à forts enjeux, que Chandler observe avec un regard particulier : il a livré une guerre mémorable contre Gaethje en 2021, et reste sur une défaite par TKO face à Pimblett à l’UFC 314.
Selon les informations recoupées par MMA Déferlante, Chandler estime pourtant que l’expérience et le bagage technique de Gaethje feront la différence. Pour lui, « Justin Gaethje est plus complet, plus expérimenté, et globalement un meilleur combattant ». Une position claire, même s’il prend soin de nuancer le portrait de son dernier bourreau.
Un combattant sous-coté
Chandler insiste en effet sur le fait que Paddy Pimblett est largement sous-estimé. Il explique que son apparence, sa coupe de cheveux ou encore sa façon de parler poussent beaucoup de fans à ne pas le prendre au sérieux. Pourtant, après l’avoir affronté à Miami, il assure que l’Anglais est bien meilleur que ce que beaucoup imaginent, évoquant sa grande allonge, ses bons kicks, ainsi que son calme et sa patience dans la cage.
Malgré ces qualités, Chandler reste convaincu que Gaethje évolue dans une autre dimension. Il décrit The Highlight comme « un animal complètement différent », estimant que, s’il devait choisir un camp, il pencherait sans hésiter pour Gaethje comme champion intérimaire.
Plus audacieux encore, l’Américain voit Gaethje capable d’enchaîner en battant Ilia Topuria plus tard dans l’année lors d’un combat d’unification. Un pronostic fort, que Chandler reconnaît lui-même comme risqué, compte tenu de l’invincibilité et de la montée en puissance du champion géorgiano-espagnol.
Entre respect pour Pimblett, admiration pour Gaethje et pari osé face à Topuria, Michael Chandler relance en tout cas le débat. Une chose est sûre : la route vers le sommet des poids légers s’annonce explosive en 2026.
