Désormais confortablement installé chez les poids mi-moyens (170 lbs), Islam Makhachev s’apprête à défendre sa ceinture face à l’Irlandais Ian Machado Garry. Et pour sa deuxième apparition dans cette catégorie, le Daghestanais promet une version de lui-même beaucoup plus agressive et spectaculaire.
Après avoir décroché une deuxième ceinture en dominant Jack Della Maddalena pendant cinq rounds grâce à son incroyable maîtrise au sol, Islam Makhachev n’a pourtant pas totalement séduit les observateurs les plus exigeants, certains lui reprochant une approche trop prudente pour un champion de cette envergure. Désormais installé chez les poids mi-moyens, le Russe affirme que son adaptation physique est terminée et que cette nouvelle version de lui-même sera bien plus dangereuse dans l’Octogone.
Lors d’un entretien accordé à MMA Junkie, le roi des welterweights est d’abord revenu sur sa transformation physique :
« Honnêtement, je me sens beaucoup plus à l’aise maintenant. Le premier camp d’entraînement a été très difficile. J’essayais de prendre du poids, je faisais beaucoup de musculation, mais cette fois-ci, je maintiens mon poids et je n’ai plus du tout l’intention de redescendre. Je suis désormais un véritable poids mi-moyen. Ce camp est plus fluide, même si on ne peut pas vraiment employer le mot « facile », disons simplement que nous ne consacrons plus autant de temps à la fonte. »
Le regret Della Maddalena : « Je me battais exclusivement pour la victoire »
Malgré une domination sans partage lors de sa conquête du titre face à Jack Della Maddalena, le Daghestanais s’avoue déçu de sa propre performance. L’enjeu historique de la double couronne avait alors pris le pas sur le spectacle :
« Pour être honnête, j’ai revu le combat contre Jack et je ne l’ai pas aimé. À l’époque, je voulais simplement devenir double champion et je me battais exclusivement pour la victoire. Je n’ai pas tenté certaines choses qui auraient pu mener à une finition, car je savais que je gagnais chaque round et qu’il me suffisait d’assurer pour prendre cette deuxième ceinture. Si ça avait été un combat ordinaire, ou si nous devions nous recroiser, je suis certain que je pourrais le finir dans presque n’importe quel round. »
L’avertissement lancé à Ian Machado Garry
Face à Ian Machado Garry, un profil longiligne et réputé pour son striking à distance, Makhachev n’a pas l’intention de jouer la carte de la prudence. Conscient des lacunes de l’Irlandais en lutte, le champion annonce une exécution tactique rapide et sans appel :
« Dans ce combat, je vais prendre plus de risques pour chercher la finition, car j’aime terminer mes adversaires. Honnêtement, je pense que dès le premier takedown, j’aurai une opportunité de plier l’affaire, car j’ai vu son niveau au sol, et il n’est pas très élevé. Il a un bon striking, de longs bras, il gère bien la distance et recule constamment. Mais j’en suis persuadé : dès que je l’amène au sol, le combat se terminera avant la limite. »
Le message est passé. Face à un Islam Makhachev libéré du poids de l’histoire et physiquement à son apogée en -77 kg, Ian Machado Garry sait exactement ce qui l’attend : survivre à la première mise au sol, ou voir son rêve de titre s’envoler prématurément.
